Нижегородские власти официально выступили против повышения уровня Чебоксарского водохранилища до отметки 68 метров. Такое решение проблемы восстановления сквозного судоходства на Волге одобрило Минэкономразвития, поддержав тем самым РАО «ЕЭС России». В совещании по вопросу достройки Чебоксарского гидроузла наряду с представителями регионов участвовали представители Минтранспорта, Федерального агентства водных ресурсов, Федерального агентства морского и речного транспорта, Федерального дорожного агентства, компании «ГидроОГК». Правительство Нижегородской области доказывает, что решение гидрологической проблемы, которое предлагают энергетики, приведет к экологической катастрофе в нескольких поволжских регионах и настаивает на другом варианте – строительстве низконапорной плотины. Затянувшийся конфликт интересов до сих пор не позволяет прийти к единому мнению относительно того, как предотвратить обмеление Волги в районе Нижнего Новгорода, в результате чего уже более десяти лет серьезно затруднены транспортные перевозки.
Пропускная способность 60-километрового участка Волги от Городца до Нижнего Новгорода с каждым годом сокращается. Нижегородский гидроузел, сданный в эксплуатацию в 1955 году, проектировался как звено Волжского каскада с последующим обязательным подпором водами Чебоксарского водохранилища. Это обеспечило бы четырехметровую глубину фарватера, достаточную для прохождения крупнотоннажных судов. Из-за неподготовленности зоны водохранилища Чебоксарский гидроузел был введен в эксплуатацию в 1978 году с заполнением чаши водохранилища до промежуточной отметки 63,0 метра по Балтийской шкале глубин при проектном уровне 68,0 метра. Таким образом, часть водной магистрали остается без подпора со стороны Чебоксарского водохранилища. В результате естественной деформации русла в районе Нижегородского гидроузла Волга «просела» почти на метр. Это привело к падению глубин в камерах шлюза и на перекатах участка. Если в начале эксплуатации Нижегородского гидроузла глубина 3,5 метра выдерживалась в течение 18 часов, то сейчас при том же расходе воды судоходная глубина выдерживается всего лишь два-три часа в сутки. В результате участок в районе Нижнего Новгорода, который суда должны проходить за четыре часа, они сейчас преодолевают за двое-трое суток, ожидая своей очереди на рейде. Кроме того, суда вынуждены идти с недогрузом в 10-20%. Потери судоходных компаний в период навигации оцениваются в 10 млрд рублей.
По расчетам энергетиков, поднятие уровня Чебоксарского водохранилища до отметки 68,0 метра позволит восстановить сквозное судоходство и обеспечит возможность генерации более дешевой электроэнергии. По данным ГидроОГК, в случае достройки Чебоксарской ГЭС ее мощность увеличится на 1,43 млрд кВтч и станция выйдет на проектную мощность 1400 МВт со среднегодовой выработкой электроэнергии 3,5 млрд кВтч.
Руководители республики Марий Эл и Нижегородской области всегда считали этот проект сомнительным из-за губительных экологических последствий: в случае повышения уровня Чебоксарского водохранилища под воду уйдет значительная часть сельскохозяйственных земель и несколько десятков населенных пунктов в Марий Эл и будет подтоплена вся заречная часть Нижнего Новгорода. Генерация же дешевой электроэнергии, по мнению нижегородской стороны, будет осуществляться только в интересах РАО «ЕЭС России», поскольку основной объем электроэнергии в ближайшие годы будет отпускаться конечным потребителям по регулируемым ценам.
«Чебоксарскому» варианту еще три года назад была найдена альтернатива, поддержанная нижегородской администрацией и руководством Минтранспорта. Речники и автотраспортники считают, что строительство низконапорной плотины, совмещенной с мостовым переходом в 15-20 километрах выше Нижнего Новгорода, позволит комплексно решить проблему как водного сообщения в рамках транспортного коридора север-юг, так и автомобильного в направлении запад-восток. Кроме того, в данном проекте предусмотрено строительство турбины для производства электроэнергии, что будет способствовать снижению энергодефицита в области.
К разработке инженерного проекта плотины и моста планировалось приступить еще в 2004 году, с тем чтобы в 2005-м начать строительство. Общая стоимость этого проекта оценивалась два года назад в 12 млрд рублей. Поднятие уровня Чебоксарского водохранилища с обустройством зоны затопления обойдется в 33,4 млрд рублей, из которых 18 млрд должно быть направлено на инженерную защиту заречной части Нижнего Новгорода. В софинансировании этого проекта придется принять участие и региональным властям.
Несмотря на то что на последнем совещании в МЭРТ инициативу нижегородского правительства не поддержали, губернатор области Валерий Шанцев продолжает отстаивать проект строительства плотины в профильных министерствах и ставит под сомнение расчеты по поднятию уровня водохранилища, сделанные дочерней компанией РАО ЕЭС. К 1 октября руководство трех регионов - Нижегородской области, Чувашии и Марий Эл – должны представить в МЭРТ свои официальные позиции по данному вопросу, а к середине октября, как ожидается, Минэкономразвития направит окончательные предложения в правительство РФ.