Стив Балмер, преемник Билла Гейтса и нынешний президент Microsoft, в своем письме акционерам Yahoo как никогда откровенен: «В настоящее время на онлайн-рынке доминирует один игрок, который с возрастающей силой наращивает свою мощь через поглощения. Вместе Microsoft и Yahoo смогут составить достойную альтернативу конкуренту». За саму возможность составить в онлайне альтернативу Google, Балмер готов заплатить почти 50 млрд долларов, что превышает вчерашнюю рыночную стоимость Yahoo на 62%. Но это было вчера: на текущий момент биржевые спекулянты уже сумели «поднять» Yahoo почти на 50%, так что стоимость одной акции уже превышает 28 долларов и весьма близка к заветной цифре – 31 доллар за акцию, обещанной Балмером.
Между тем столь щедрое предложение Microsoft – это признание высшего руководства компании, что в одиночку ни Microsoft, ни Yahoo ничего не могут противопоставить Google в онлайне. Обе компании последовательно терпят фиаско в борьбе с гигантом из калифорнийского Редмонда.
Когда, хоть и с заметным опозданием, Microsoft все же вышел на онлайн-рынок со своим новым поисковиком и порталом MSN, надеясь поучаствовать в разделе пирога бурно растущего рынка интернет-рекламы, компания была полна радужных надежд. В создание поисковика были инвестированы миллионы (хотя компания и не раскрывает своих реальных затрат на разработку новой поисковой системы), еще больше – сотни миллионов – ушло на его массовую раскрутку. Но пользователь как в США, так и по всему миру упорно отдавал предпочтение Google – детищу Ларри Пейджа и Сергея Брина, главным девизом которых, словно в укор Microsoft, было «Не делай зла» (Don’t be Evil). По данным аналитической компании СomScore, в марте 2006 года у MSN было более 16% поисковых запросов американцев, осенью того же года — чуть более 13%, в феврале 2007 года — уже менее 11%. К концу 2007 года доля MSN упала до 9,76% поисковых запросов. Такие итоги столь масштабного проекта иначе как провалом не назовешь.
Радужными надеждами жили многие годы и акционеры Yahoo. В 2001 году основатель компании Джерри Янг оставил пост CEO, а на смену ему пришел человек из индустрии медиа. Акционеры решили превратить Yahoo из обычной поисковой системы в мощную медийную компанию и позвали руководить этим процессом человека из Warner – Терри Семела. В полной мере оценить последствия своего решения акционеры Yahoo сумели лишь к концу 2007 года. Как рассказывают «жители» Силиконовой долины, за минувшие годы усилиями Семела Yahoo из молодой, активной, агрессивной компании превратилась в запутанную, неповоротливую, бюрократизированную махину, в которой на любое мало-мальски серьезное инновационное предложение нужно было собирать комитет за комитетом. Каждый отдел компании получил свой бюджет и свои целевые показатели: поначалу люди стали ответственнее относиться к своим задачам, но очень скоро началась откровенная грызня между отделами, потому что их цели оказались по меньшей мере противоречивыми.
Чем глубже Yahoo «уходила» в медиа вслед за Семелом, тем больше слабело в ней направление разработок. Чтобы догнать Google, Yahoo стала разрабатывать свою систему контекстной онлайн-рекламы, аналог Google AdSense. Поначалу запуск системы был обещан на июль-сентябрь 2006 года, но в июле компания объявила, что не успевает завершить разработку и откладывает запуск на конец года. В течение нескольких дней котировки Yahoo! Inc. обрушились почти на 30%. Panama с трудом удалось запустить в декабре 2006 года, но вера инвесторов в компанию была подорвана.
Окончательное просветление наступило по итогам IV квартала 2007 года. Данные аналитиков из ComScore таковы. По итогам декабря, число пользователей, зашедших на портал Yahoo из США, составило 137 млн – на 5% больше, чем в декабре 2006 года. Зато Google вырос на 18% – до 133 млн пользователей – и буквально стал дышать Yahoo в спину. Общее число страниц, просмотренных американцами на Yahoo, в декабре упало на 9%, у Google – выросло на 76%. Пострадали и финансовые показатели. Квартальная прибыль компании упала с 269 млн долларов в 2006 году до 206 млн в 2007 году, несмотря на то что оборот вырос до 1,4 млрд долларов. В целом за год операционная прибыль компании упала с 941 млн в 2006 году до 695 млн в 2007 году. Котировки компании за последние три месяца упали на 40%. Акционеры приняли решение вернуть на пост CEO Джерри Янга, а Терри Семел отправился в «почетное увольнение» на лишенный всякой управленческой силы пост председателя совета директоров. Янг, в рамках антикризисной программы, пообещал сократить тысячу человек из персонала компании. Пока же 14 тыс. сотрудников Yahoo зарабатывают в год почти в 2,5 раза меньше, чем 17 тыс. сотрудников Google.
Апокалиптическая картина положения Yahoo между тем не может не внушать надежды Стиву Балмеру. В начале 2007 года, когда котировки компании еще были близки к заветной сумме 31 доллар за акцию, владельцы Yahoo уже отказались продавать бизнес Microsoft. «В феврале 2007 года я получил письмо от председателя совета директоров компании, где было сказано, что „сейчас далеко не лучшее время вступать в дискуссию о возможной продаже бизнеса”. Согласно этому письму, главной причиной отказа была уверенность совета директоров в потенциале и перспективности роста бизнеса, связанных с разработкой новой стратегии и инициативах компании вроде проекта Panama, – пишет в своем письме акционерам Стив Балмер. – Между тем прошел год – и положение вашей компании не изменилось». Последнюю реплику и вовсе кроме как сарказмом не назовешь, учитывая реальное положение Yahoo.
Венчурные инвесторы отмечают, что с учетом надвигающейся рецессии в США и недавнего кризиса на долговом рынке лучшего предложения Yahoo не сделает никто: компаний, равным Microsoft по финансовой мощи, нет. Одни аналитики пишут: берите скорее деньги и «бегите, бегите, бегите...» Более осторожные предлагают «выжать из денежного мешка побольше», то есть поторговаться. Куда более единодушны эксперты рынка в одном: пессимизме в оценке эффекта этого слияния. Кто-то из блоггеров уже запустил на рынок метафору Time Warner/AOL 2.0, намекая на провальное слияние двух гигантов рынка – America Online и Time Warner в 2000 году (сделка общей стоимостью 164 млрд долларов), в результате которого уже в 2002 году новообразованная компания объявила об убытке в 99 млрд долларов (образовавшемся в результате списания гудвилла – стоимости репутации компании, отражаемой в балансе).
Впрочем, Microsoft в случае согласия акционеров Yahoo на сделку имеет шанс опровергнуть этот прогноз, сотворив чудо. Не знаем, как Балмер, но Билл Гейтс чудеса творить умел.